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"Esto la sumió en una profunda tristeza"— Montserrat Gutierrez
"Y el más famoso exponente de su estilo"— Montserrat Gutierrez
"Motivo por el que su padre envió más tarde una carta a Millais exigiéndole 50 libras por los gastos médicos ocasionados por la enfermedad"— Montserrat Gutierrez
"La convirtieron en una de las primeras modelos de la Hermandad Prerrafaelita"— Montserrat Gutierrez
'Ofelia muerta'. 1851-52. Óleo sobre lienzo, 76 x 112 cm. (Museo Tate Britain. Londres)
Para pintar su 'Ofelia muerta' Millais se inspiró en el acto IV escena VII de la obra Hamlet de Shakespeare. En ella se describe a una joven que canta flotando en un río de Dinamarca, al que se ha caído mientras iba recogiendo flores, momentos antes de ahogarse.
Según algunos estudiosos de la obra shakesperiana, lo ocurrido con 'Ofelia' podría estar basado en una historia real ocurrida a alguien próximo al escritor de Stratford upon Avon.
En su momento, la obra no fue valorada positivamente cuando fue exhibida por primera vez en la Real Academia de Londres en 1852.
Sólo con el tiempo adquirió valor y fue admirada por su belleza y la descripción minuciosa del paisaje natural (las orillas del río Hogsmill en Surrey, cerca de Londres) incluido el significado simbólico de las flores que se ven flotando.
En consonancia con los principios de la Hermandad Prerrafaelita, de la que era miembro, Millais utiliza colores brillantes, gran atención al detalle y fidelidad a la naturaleza.
Hoy en día este cuadro está muy cotizado.
Millais realizó el cuadro en dos etapas separadas. Primero pintó el paisaje: durante cinco meses estuvo todos los días durante once horas intentando representarlo con precisión. Después vino la figura de la joven: 'Ofelia' fue modelada por el artista según las características físicas de Elizabeth Siddal, una modelo de larga melena pelirroja de 19 años a la que hacía permanecer completamente vestida en la bañera llena de agua en su estudio.
El autor
John Everett Millais (1829-1896) fue un pintor e ilustrador Inglés de familia acomodada que ya a la edad de once años entró a formar parte de la Royal Academy Schools, alentado y apoyado por su madre que sentía gran inclinación por el arte.
Fue uno de los fundadores de la Hermandad Prerrafaelita (grupo de pintores opuestos al academicismo inglés de la época), y el más famoso exponente de su estilo. Sin embargo, a finales de la década de 1850 Millais se fue alejando de esta estética.
Las primeras obras de Millais fueron pintadas con gran atención a los detalles, centrándose a menudo en la belleza y la complejidad del mundo natural, como ocurrió en 'Ofelia'.
Después de su matrimonio, Millais comenzó a realizar pinturas más 'comerciales' posiblemente debido a la necesidad de mantener a su gran familia (tenía ocho hijos). Algunos críticos lo acusaron de 'venderse' para lograr popularidad y riqueza.
Otras pinturas de finales de los años 1850 y 1860 se han interpretado como anticipadas al movimiento estético donde se apuesta más por lo simbólico.
Los trabajos posteriores de Millais, en la década de los 70 en adelante, están relacionadas con la historia de Gran Bretaña y el imperio en expansión.
Millais también realizó muchas pinturas de niños, alcanzando con ellas gran popularidad.
Millais tuvo también una carrera exitosa como ilustrador de libros. Fue miembro de la Real Academia de Artes desde 1853, llegando a presidirla en 1896. En 1885 la reina Victoria le nombró Barón, título hereditario.
Poco tiempo después de ser elegido Presidente de la Academia murió de cáncer de garganta.
La modelo
La modelo del cuadro de Millais, 'Ofelia muerta', es Elizabeth Eleanor Siddal (1829-1862) que nació cerca de Londres y fue la mayor de los seis hermanos de una familia humilde.
Poco se sabe de su infancia y, aunque no existe constancia de que fuera a la escuela, parece que si era capaz de leer y escribir.
Fue descubierta como modelo por el pintor Walter Deverell en 1849, mientras trabajaba como modista en una sombrerería de Londres.
Su juventud y su belleza, alejada de los cánones académicos, la convirtieron en una de las primeras modelos de la Hermandad Prerrafaelita.
'Ofelia muerta' de Millais fue precisamente una de las primeras obras para las que posó.
Para este lienzo, Elizabeth debía posar en una bañera llena de agua en la que Millais la hizo sumergirse día tras día durante todo un invierno.
Para que la joven no cogiera frío, el autor ponía lámparas de aceite debajo de la bañera para calentar el agua. Pero se cuenta que en una ocasión estas se apagaron y el agua se fue enfriando sin que Elizabeth protestara y Millais, absorto en su obra, permitir salir a la joven de la bañera.
El resultado fue que, al parecer, Elizabeth enfermó gravemente de neumonía, motivo por el que su padre envió más tarde una carta a Millais exigiéndole 50 libras por los gastos médicos ocasionados por la enfermedad. Finalmente, el progenitor aceptó una cifra menor.
Elízabeth posó para otros pintores de la 'Hermandad' durante algún tiempo, pero uno de estos, Dante Gabriel Rossetti (1828-1882), que además de pintor era poeta, ilustrador y traductor, se enamoró de ella y no sólo la pintó constantemente (Muerte de Beatriz, La reina de corazones...) sino que se la llevó a vivir con él. Se casaron en 1860, aunque con la oposición familiar de él.
Rossetti ya no dejó que su esposa posara para otros artistas, pero él siguió buscando nuevas modelos a las que seducir y pintar, lo que enloqueció de celos a Elizabeth, que llegó a arrojar al Támesis los dibujos que Rossetti hacía de otras mujeres.
Tras un año de matrimonio, Elizabeth dio a luz una niña muerta. Esto la sumió en una profunda tristeza, agravada por su constitución enfermiza.
Comenzó por entonces a tomar láudano para calmar sus nervios, muriendo poco después, embarazada de nuevo, de una sobredosis de esta droga.
A pesar de sus continuas infidelidades, parece que Rossetti sintió mucho la muerte de su mujer, mostrando todo su dolor en la obra 'Beata Beatrix' (1863). Además, enterró bajo la larga cabellera de su esposa una agenda con los sonetos que había compuesto para ella. Sin embargo, tiempo después Rossetti recuperó el libro mandando abrir el féretro de Elizabeth.
El manuscrito fue recuperado a pesar de que el deterioro hacían difícil leer algunos de los poemas. Rossetti los publicó con otros nuevos, pero no fueron bien recibidos por algunos críticos que los tacharon de eróticos y porque no se vio correcto la exhumación de los restos de su esposa para recuperar el manuscrito.